Características comunes de las enfermedades hepáticas

¿Cuáles son algunos síntomas comunes de las enfermedades hepáticas?

Para diagnosticar una enfermedad hepática, el proveedor de atención médica observa los síntomas del paciente y realiza un examen físico. Además, el proveedor de atención médica puede pedir una biopsia del hígado, análisis de la función hepática, una ecografía, una tomografía computarizada (TC) y/o un estudio de imágenes por resonancia magnética (IRM).

A continuación se incluyen algunos de los síntomas más comunes de las enfermedades hepáticas y una breve descripción de ellos:

• Ictericia (ojos y piel amarillentos)

• Colestasis

• Agrandamiento del hígado

• Hipertensión portal

• Várices esofágicas

• Ascitis (acumulación de fluidos en la cavidad abdominal)

• Encefalopatía hepática

• Insuficiencia hepática

• Sangrado anormal

• Comenzón intensa

• Fatiga

¿Qué es la ictericia?

La ictericia es una coloración amarilla de la piel y de las partes blancas de los ojos producida por niveles elevados e irregulares de bilirrubina (pigmento biliar) en el torrente sanguíneo. Generalmente, la orina es oscura por la bilirrubina que excretan los riñones. Los niveles elevados de bilirrubina pueden atribuirse a una inflamación, a otras anomalías de las células del hígado o a una obstrucción de las vías biliares. A veces, la descomposición de un gran número de glóbulos rojos puede producir ictericia. Esto puede presentarse en recién nacidos. Por lo general, la ictericia es el primer, y a veces el único, indicio de una enfermedad hepática.

¿Qué es la colestasis?

La colestasis es cualquier enfermedad en la que el flujo biliar disminuye o se detiene. "Cole" significa "bilis" y "estasis" significa "detención". Puede haber una obstrucción del flujo biliar dentro del hígado, fuera del hígado o en ambos lugares. Los síntomas pueden incluir:

• Ictericia

• Orina oscura

• Heces pálidas

• Propensión a las hemorragias

• Picazón

• Ascitis

• Escalofríos

• Dolor del tracto biliar (las vías biliares y la vesícula) o del páncreas

• Agrandamiento de la vesícula biliar

Las causas posibles de la colestasis pueden incluir:

• Hepatitis

• Enfermedad hepática alcohólica

• Cirrosis biliar primaria

• Efectos de narcóticos

• Cambios hormonales durante el embarazo

• Cálculos en las vías biliares

• Estrechamiento de las vías biliares

• Cáncer de las vías biliares

• Cáncer pancreático

• Inflamación del páncreas

¿Qué es el agrandamiento del hígado?

El agrandamiento del hígado es un indicador común de las enfermedades hepáticas, aunque no existen síntomas que estén comúnmente asociados con un leve aumento de tamaño del hígado (hepatomegalia). Los síntomas de un agrandamiento pronunciado del hígado incluyen molestias abdominales o "sentirse lleno".

¿Qué es la hipertensión portal?

Se entiende por hipertensión portal la hipertensión arterial que se presenta en la vena porta, que es la que provee al hígado de sangre desde el intestino y el bazo. La hipertensión portal puede producirse por un aumento de la presión arterial en los vasos sanguíneos o resistencia al flujo sanguíneo a través del hígado. La hipertensión portal puede llevar a la formación de nuevos vasos sanguíneos (llamado colaterales), que conectan el flujo sanguíneo desde el intestino hasta la circulación general, sin pasar por el hígado. Cuando esto sucede, las sustancias que comúnmente filtra el hígado pasan a la circulación general. Los síntomas de la hipertensión portal pueden incluir los siguientes:

• Ascitis.

• Formación venas varicosas o várices. Las venas varicosas (várices esofágicas) se forman, en general, en el extremo inferior del esófago y en las paredes del estómago, aunque pueden formarse en cualquier lugar, desde la boca hasta el ano.

¿Qué son las várices esofágicas?

Las várices esofágicas son vasos sanguíneos dilatados dentro de las paredes de la parte inferior del esófago que son propensos a sangrar. Pueden presentarse en personas con una enfermedad hepática grave. Un hígado enfermo puede provocar hipertensión portal. Es decir, hipertensión arterial en la vena porta. La vena porta provee de sangre al hígado. Con el tiempo, esta presión hace que se formen lo que se llama vasos sanguíneos colaterales. Estos vasos actúan como conductos que desvían la sangre de mucha presión. La presión adicional de estos vasos hace que se dilaten y se vuelvan tortuosos. Estos vasos, por último, llegan al esófago inferior y al estómago. Son propensos a romperse. La ruptura puede provocar una pérdida de sangre importante producida por vómitos o por hemorragias que pasan por el tracto gastrointestinal. Los síntomas de las várices esofágicas pueden incluir los siguientes:

• Vómitos de sangre sin dolor

• Heces negras, oscuras o con sangre

• Reducción de la producción de orina

• Sed excesiva

• Mareos

• Palidez

• Anemia (es una afección que indica un conteo bajo de glóbulos rojos)

¿Qué es la ascitis?

La ascitis es la acumulación de líquido en la cavidad abdominal, causada por pérdidas de líquido desde la superficie del hígado y del intestino. La ascitis generalmente acompaña a otras características de las enfermedades hepáticas como la hipertensión portal. Los síntomas de la ascitis pueden ser una distensión de la cavidad abdominal. Esto provoca incomodidad y dificultad para respirar. Las causas de la ascitis pueden ser las siguientes:

• Cirrosis hepática (particularmente la cirrosis producida por el alcoholismo)

• Hepatitis alcohólica

• Obstrucción de la vena hepática

Asimismo, existen trastornos no relacionados con el hígado que pueden producir ascitis.

¿Qué es la encefalopatía hepática?

La encefalopatía hepática es el deterioro de las funciones cerebrales y el daño al sistema nervioso. Esto se debe a la acumulación de sustancias tóxicas en la sangre, que comúnmente filtra el hígado. A la encefalopatía hepática se la conoce también como encefalopatía portosistémica o coma hepático. Los síntomas pueden incluir:

• Alteración del estado de conocimiento

• Cambios en el razonamiento lógico, en la personalidad y en el comportamiento

• Cambios de humor

• Juicio alterado

• Somnolencia

• Confusión

• Habla y movimiento lento o entrecortado

• Desorientación

• Pérdida del conocimiento

• Coma

• Convulsiones (muy poco común)

• Rigidez muscular y temblores

• Movimientos espasmódicos (no controlables)

¿Qué es la insuficiencia hepática?

La insuficiencia hepática es un deterioro agudo del funcionamiento hepático. La insuficiencia hepática se produce cuando una gran porción del hígado se daña debido a cualquier tipo de trastorno hepático. Los síntomas pueden incluir:

• Ictericia

• Tendencia a tener moretones o a sangrar con facilidad

• Ascitis

• Disminución de las funciones cerebrales

• Debilitamiento general de la salud

• Fatiga

• Debilidad

• Náuseas

• Falta de apetito

• Diarrea